Aucun diplôme d'herboriste n'existe en France depuis la loi du 11 septembre 1941. Le métier d'herboriste survit pourtant : chaque plante médicinale passe par l'herboristerie de boutique, le paysan herboriste ou le pharmacien, selon une frontière légale que peu de clients connaissent.
Trois repères avant d'entrer chez un herboriste. Il vend librement 148 espèces listées par décret, sous des formes précises ; tout le reste de la Pharmacopée relève du pharmacien. Il parle de tradition et de bien-être, jamais de traitement d'une maladie. Une tisane peut interagir avec un médicament : la question des traitements en cours doit venir de lui.
Qu'est-ce que l'herboristerie aujourd'hui ?
L'herboristerie désigne à la fois un savoir et un commerce : l'art et science de récolter, sécher, conserver et associer les végétaux utiles, et la boutique où l'on achète ces herbes. Le savoir puise dans l'histoire naturelle et la botanique ; le commerce, lui, obéit au droit de la santé et de la consommation.
Pour répondre simplement à la question « c'est quoi l'herboristerie ? », on peut distinguer trois gestes. Le premier consiste à identifier une espèce avec certitude, par son nom latin et la partie utilisée (feuille, fleur, racine, écorce). Le deuxième, à la transformer : séchage, coupe, mélange pour tisane, macérat. Le troisième, à conseiller un usage traditionnel, sans franchir la ligne de la préparation à des fins thérapeutiques, qui reste réservée aux professionnels de santé.
Une herboristerie engagée, comme beaucoup se présentent aujourd'hui, met en avant la culture biologique, la cueillette raisonnée et la traçabilité des lots. Ces engagements comptent pour la qualité ; ils ne donnent aucun droit supplémentaire sur le terrain du soin. Les produits naturels vendus au comptoir restent des denrées ou des compléments, pas des médicaments.
Du certificat de 1803 à sa suppression en 1941
Le certificat d'herboriste naît avec la loi du 21 germinal an XI (1803), le texte qui organise aussi la pharmacie moderne. Pendant près de cent quarante ans, l'herboriste diplômé tient boutique à côté de l'apothicaire, avec le droit de débiter les simples indigènes mais pas des préparations.
La suppression du certificat intervient sous le régime de Vichy, par la loi du 11 septembre 1941 : plus aucun nouveau diplôme n'est délivré, et les titulaires gardent le droit d'exercer jusqu'à leur disparition. Le dernier herboriste diplômé en France s'est éteint au tournant des années 2000 ; depuis, la profession d'herboriste n'a plus d'existence légale.
Cette histoire de l'herboristerie explique le paradoxe actuel : le mot reste libre, n'importe qui peut ouvrir une boutique qui porte cette enseigne, mais le titre ne garantit aucune compétence vérifiée par l'État. Les grands noms anciens du domaine, de Pierre-Jean-Baptiste Chomel, auteur au XVIIIe siècle d'un traité des plantes usuelles, aux herboristes parisiens du siècle suivant, appartiennent à une époque où le diplôme encadrait la pratique.
Vente libre et monopole pharmaceutique : où passe la frontière
La vente des plantes médicinales inscrites à la Pharmacopée française relève du monopole pharmaceutique, avec une exception majeure. Le décret n° 2008-841 du 22 août 2008 libère 148 espèces, sous des formes précises (en l'état, en poudre, en extrait sec ou aqueux selon les cas) : tilleul, camomille, verveine, menthe poivrée, mélisse, thym et bien d'autres.
Les compléments alimentaires à base d'herbes suivent une autre voie : ils se déclarent auprès de la DGCCRF avant leur mise sur le marché, et leurs allégations santé sont encadrées par le droit européen. Les huiles essentielles, enfin, relèvent selon leur nature et leur usage de régimes différents, certaines restant réservées à l'officine.
| Ce que l'on achète | Herboriste de boutique | Pharmacien |
|---|---|---|
| Les 148 espèces du décret de 2008 | Oui, sous les formes prévues | Oui |
| Autres espèces de la Pharmacopée | Non | Oui |
| Compléments alimentaires déclarés | Oui | Oui |
| Mélange préparé pour soigner une maladie | Non | Oui, en préparation officinale |
| Conseil sur un traitement en cours | Renvoi vers le médecin ou l'officine | Oui, devoir de conseil |
Concrètement, la législation sur l'herboristerie fait de l'herboriste d'aujourd'hui un commerçant ou un producteur. Il évoque l'usage traditionnel, culinaire ou de confort ; il n'affirme pas qu'une tisane guérit une affection.
Les métiers de l'herboristerie, du comptoir au champ
Les métiers de l'herboristerie recouvrent des activités qui ne se ressemblent guère, et le client gagne à savoir à qui il s'adresse.
L'herboriste de comptoir
L'herboriste de comptoir tient une boutique de centre-ville : herbes en vrac ou en sachet, mélanges pour infusion, compléments, cosmétiques. Sa valeur tient à la qualité de ses fournisseurs et à son conseil d'usage.
Le paysan herboriste
Le paysan herboriste cultive ou cueille, sèche et transforme lui-même ses récoltes, puis les vend sur les marchés, à la ferme ou par correspondance. Inscrit comme exploitant agricole, il connaît la plante fraîche mieux que quiconque. FranceAgriMer suit cette filière, structurée autour d'une fédération des paysans herboristes.
Le pharmacien et l'herbaliste
Le pharmacien dispose du rayon le plus large et vérifie les interactions avec un traitement ; certains ont suivi un diplôme universitaire de phytothérapie. Le terme d'herbaliste, emprunté à l'anglais, désigne plutôt une personne formée en école privée, sans statut propre. Le naturopathe, autre praticien sans titre reconnu, emploie aussi les herbes, avec les mêmes limites légales ; seul le médecin formé à la phytothérapie peut en faire une utilisation thérapeutique.
L'herboristerie en ligne
L'herboristerie en ligne offre un catalogue profond, mais sans échange direct sur l'âge, une grossesse ou les médicaments, ce qui fragilise le conseil.
Tisanes et médicaments : des interactions bien réelles
Une tisane ou un complément à base d'herbes agit sur l'organisme, donc peut interagir avec un médicament. Le millepertuis réduit l'efficacité de nombreux traitements, dont la pilule contraceptive, certains anticoagulants et des traitements du cœur, selon l'Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM).
D'autres espèces fluidifient le sang, agissent sur la tension ou sollicitent le foie à forte dose. Les femmes enceintes ou qui allaitent, les enfants, les personnes sous traitement au long cours et celles qui doivent subir une opération sont les plus exposées. Avant toute cure, en parler au médecin ou au pharmacien reste la règle ; un symptôme qui dure se montre à un médecin, et une infusion ne remplace jamais un traitement prescrit.
Les effets indésirables survenus avec une plante ou un complément se déclarent sur le portail national de signalement des événements sanitaires, géré par le ministère de la Santé. Ceux des compléments alimentaires alimentent le dispositif de nutrivigilance de l'Anses, qui publie régulièrement des avis sur les produits à risque.
L'approche est comparable pour les essences concentrées : le conseil d'un aromathérapeute formé aux huiles essentielles appelle les mêmes précautions face aux traitements en cours.
Reconnaître une herboristerie sérieuse
Une herboristerie sérieuse se repère à quelques signes concrets, visibles dès la première visite :
- des herbes identifiées par leur nom latin, la partie utilisée et l'origine géographique ;
- une date de récolte ou de conditionnement, et des bocaux opaques rangés à l'abri de la lumière ;
- un vendeur capable d'expliquer sa formation et de dire « ceci relève de votre pharmacien » ;
- aucune promesse de guérison sur les étiquettes, les affiches ou le site marchand ;
- des questions sur l'âge, une grossesse ou les traitements en cours avant tout conseil.
Le prix varie avec l'espèce, sa rareté, le mode de culture (biologique ou non), la récolte sauvage ou cultivée, la forme et le conditionnement ; un mélange sur mesure coûte en général davantage qu'une herbe seule. Pour comparer deux boutiques, mieux vaut rapporter le prix au poids : des fleurs de tilleul légères et une racine dense n'occupent pas le même volume. Une « consultation » facturée à part par un herboriste non pharmacien appelle la prudence, car elle ne peut légalement porter ni sur un diagnostic, ni sur le traitement d'une maladie.
Tisanes, vrac et cueillette : ce que l'on demande au comptoir
Peut-on cueillir soi-même ses herbes médicinales ?
Oui, à condition de les identifier avec certitude : plusieurs espèces toxiques ressemblent à des espèces comestibles, comme la ciguë et le cerfeuil sauvage. La cueillette est par ailleurs interdite ou limitée dans certains espaces protégés.
Une tisane se boit-elle à volonté ?
Une tisane ne se boit pas sans limite : les herbes courantes ont des doses à respecter, et certaines ne conviennent pas à une prise prolongée, comme la réglisse, qui peut faire monter la tension.
Combien de temps se conservent des herbes sèches achetées en vrac ?
Des herbes sèches en vrac perdent peu à peu leur arôme et leurs principes actifs. Un bocal opaque et fermé, loin de la chaleur, et une date de conditionnement lisible aident à les consommer à temps.
Pourquoi le pharmacien refuse-t-il parfois une herbe demandée ?
Le pharmacien refuse une herbe quand elle interagit avec un médicament du client ou ne convient pas à une grossesse : ce refus fait partie de son devoir de conseil.
Devenir herboriste : formations et débouchés
Devenir herboriste ne passe par aucun diplôme d'État : la formation herboriste se suit dans des écoles privées, dont plusieurs se regroupent au sein de la Fédération française des écoles d'herboristerie (FFEH). Les cursus, en présentiel ou à distance, s'étalent souvent sur deux à trois ans et couvrent la botanique, l'étude de la plante sur le terrain, la phytothérapie classique, la transformation, la réglementation et la sécurité d'usage.
Ces formations n'ont pas valeur de diplôme national et n'autorisent ni à poser un diagnostic, ni à vendre les espèces réservées au pharmacien. Pour juger un professionnel, la bonne question n'est donc plus « avez-vous un diplôme d'herboriste ? », mais « où vous êtes-vous formé, combien de mois, et comment vérifiez-vous les contre-indications ? ». Un professionnel installé dispose d'un numéro SIRET ; un producteur, d'une inscription à la MSA.
Vivre de son activité d'herboriste
Vivre de son activité d'herboriste suppose en pratique de combiner plusieurs sources de revenu : boutique, production agricole, ateliers et sorties botaniques, boutique web. Certains associent leur boutique à une association de cueilleurs ou à un réseau de producteurs, notamment autour de Paris. Ouvrir un cabinet libéral pour recevoir des clients en consultation reste juridiquement fragile, faute de statut, et expose au délit d'exercice illégal de la pharmacie ou de la médecine dès qu'il est question de soigner. Les praticiens qui veulent intégrer les plantes médicinales à une démarche de soin passent par un cursus de soignant reconnu, sinon ils restent sur le terrain du bien-être et de son entretien au quotidien, comme d'autres approches complémentaires telles que l'acupuncture encadrée comme un acte médical.
Reconnaissance des herboristes : où en est le débat ?
La reconnaissance des herboristes revient régulièrement au Parlement. Des propositions de loi déposées au Sénat en 1977, en 1980 puis en 2011 visaient à recréer un diplôme ; aucune n'a abouti. En 2018, une mission d'information sénatoriale sur l'herboristerie, rapportée par Joël Labbé, a formulé 39 propositions autour de trois axes : développer la filière, mieux encadrer le commerce, et donner aux plantes médicinales une place dans le système de santé.
La situation actuelle de l'herboristerie reste celle d'une concertation sans réforme : l'Ordre des pharmaciens s'oppose à un titre qui donnerait du crédit à une activité de soin hors des métiers de santé, et juge les compétences d'un praticien non diplômé trop incertaines, tandis que les écoles et les paysans herboristes réclament un cadre pour l'exercice de la profession d'herboriste. Tant qu'aucun texte n'est voté, l'herboristerie en France repose sur deux piliers : la liste des 148 espèces en vente libre et la prudence de chaque vendeur.
Sources : loi du 21 germinal an XI (1803) ; loi du 11 septembre 1941 ; décret n° 2008-841 du 22 août 2008 ; DGCCRF (compléments alimentaires) ; Anses (nutrivigilance) ; ANSM (interactions du millepertuis) ; Sénat, rapport de la mission d'information sur l'herboristerie (2018) ; FranceAgriMer (filière des plantes à parfum, aromatiques et médicinales).
